直到1900年，关税是联邦收入的主要来源，平均税率一般超过25%。但政府获得了一个新的主要资金来源，包括1913年的所得税和后来的工资税。同时，美国的平均关税也开始逐渐下降。
1930年，斯穆特-霍利关税法案(Smoot-Hawley)出现了逆转，该法案给关税带来了坏名声。该法案提高了数千种产品的关税，将美国的平均税率提高了约50%，并引发了报复。平均关税税率仍低于几十年前的水平，但经济学家普遍认为，斯穆特-霍利有助于全球贸易枯竭，加剧了大萧条。
此后，贸易壁垒逐渐降低。特朗普上台前，有一半的美国工业进口产品免税进入美国，不征收关税。根据世界银行的数据，2016年，美国所有产品的平均关税税率为1.6%。这相当于欧盟的平均关税税率，略高于日本1.35%的关税税率。2016年，中国的关税税率为3.5%。根据德意志银行(DeutscheBank)的计算，在特朗普于2019年5月关税升级后，美国的平均贸易加权税率约为7.5%。
关税和配额有什么区别？
理解贸易壁垒并不局限于什么是关税和什么是关税税率。政府还可以设置配额或其他非关税贸易壁垒，以限制外国公司在国内市场竞争。虽然关税提高了进口商品的价格，但配额限制了商品可以进口多少。
例如，加拿大长期以来一直通过对其他国家向加拿大出口多少牛奶、奶酪和黄油实行配额来保护其乳制品市场。在名为美国-加拿大-墨西哥协议(USCMA)的新Nafta协议中，加拿大同意提高其对美国的乳制品配额。加拿大仍然可以对美国进口产品征收超过新配额的200%的关税。
同样，USCMA协议为加拿大和墨西哥分别设定了260万辆乘用车进口到美国的新配额。超过这些水平，进口汽车就无法享受免税待遇。这项协议仍需国会批准。
通过关税和配额限制进口，使受影响行业的国内公司因竞争减少而收取更高的价格。一些政府还以其他方式限制进入其市场的机会，例如使外国公司难以获得经营许可。
