疫情过后，中国经济陷入困境。经济增长低于预期，人口趋势呈负增长，青年失业率高企，过度建设造成住房危机，政府债务不断膨胀。这些只是困扰该国的几个症状，情况可能会变得更糟。不久前还想实施中国自上而下的一些经济政策的美国人是否预见到了这一点？当然不是。我们以前见过这些悲观主义者犯过类似的错误。
事实上，20 世纪末的大部分经济叙事都被日本的迅速崛起所吞噬。就在几十年前，学术界和政策制定领域的许多人也对日本战后复兴如何预示美国的灭亡做出了类似的预测。许多人还主张用严厉的经济干预取代我们的自由市场政策，他们相信这些干预构成了日本快速增长的秘密武器：产业政策。
我们应该始终对经济增长等极其复杂的现象的单因素解释持怀疑态度。日本曾经著名的通商产业省（MITI）是负责其产业政策的机构，它只是在日本经营、生产和投资的大大小小的数百万决策者之一。虽然通产省确实参与了日本经济的各个方面，主要重点是加强该国的工业基础和增加出口，但其主导日本经济增长的说法被严重夸大了。
事实上，日本经济成功的一个更重要的贡献因素是 20 世纪 50 年代至 1970 年代的整体经济自由。德克萨斯理工大学经济学家本杰明·鲍威尔指出，1970 年，日本是世界上第七个最自由的经济体。
由于战后特殊利益的解体而减少了任人唯亲，联合研发不受反垄断限制，银行拥有股票的自由，这些都是为日本战后令人印象深刻的经济增长扫清道路的例子。日本的储蓄文化倾向和支持储蓄的税收政策进一步促进了这种增长。
20 世纪 50 年代至 1970 年代，日本低税率且不断下降的税收和经济自由的整体环境，加上日本的高储蓄，推动了私营部门投资的合法繁荣。胡佛研究所的 David Henderson 报告称，私人投资总额从 20 世纪 50 年代初占日本国民生产总值的约 17% 增长到 1970 年代初的 30%。这些数字使该时期政府对经济的投资规模相形见绌。
更重要的是，日本一些最重要的成功故事并非来自通产省的主要关注领域。其中最重要的是汽车工业。丰田和本田等公司通过改进生产流程而在全球享有盛誉，著名的丰田生产系统就是例证。这些创新是由公司本身驱动的，而不是由通产省的指令驱动的。
事实上，通产省曾试图整合日本汽车工业，相信结果会提高生产效率。幸运的是，行业领导者进行了抵制。如果他们不这样做，我们可能永远不会看到像本田这样的品牌在全球的崛起。对于日本来说幸运的是，通产省试图阻止索尼从西方电气公司购买开发晶体管收音机的制造权，但未能成功。剩下的就是历史了。
尽管一些通产省支持的行业如今已经盈利，但这并不能证明如果没有最初的政府投资，它们就不会盈利。同样，日本政府推动将资源从效率低下的农业部门重新分配到制造业，可能对该国的经济增长发挥了一定作用，但此类政策的效果有限。
当该国将其经济转变为出口工厂时，它未能转向更多以创新为基础的经济，这在很大程度上是由于政府设置的壁垒，使得普通公民在补贴产品生产方面几乎没有什么“成功”的表现。很多东西适合外国人消费。
日本政府最终试图通过更严格的进口限制、更多的政府支出和更宽松的货币政策来掩盖由此造成的贫困。但无济于事，痛苦的经济放缓就证明了这一点。随着该国进入 20 世纪 90 年代（现在被称为“失去的十年”），它也成为众所周知的政府管理不善的例子。
现在中国也发生了类似的事情，只不过是类固醇而已。日本没有一个和中国一样的体制，不会让大问题变得更大。唯一有待回答的问题是：为什么美国似乎总是相信那些告诉我们产业政策是比经济自由更可靠的繁荣之路的人？
