马来西亚首相兼财政部长安华代表团结政府，于10月18日在国会提呈上任以来的第三份财政预算案，“津贴”和“税收”相关字眼贯穿讲稿，分别出现逾40次和30次。
预算案的目标是平衡政府的收入和支出，利用盈余偿还债务，并负责任地管理赤字。面对日益增长的债务和财政赤字，团结政府被迫在经济紧缩与兑现选举承诺之间做出艰难取舍，面对财政现实与政治正确的双重约束。增加税收和减少津贴都宛如打开潘朵拉的盒子，这份财案在哪些方面打开盒子，又有哪些盒子尚未打开，值得探讨。
在分析财政预算案时，除了关注数据，定性因素同样重要。在宏观经济方面，低迷已久的令吉汇率一洗颓势，从今年在1美元兑约4.80令吉的低位，一度挺而走强至1美元兑约4.11令吉，成为表现最佳的亚洲货币之一，俨然成了团结政府的及时雨。国家银行自去年5月加息0.25个百分点后，连续八次会议维持利率不变，这将使它有更多弹药应对外部不确定因素。
在金融市场方面，今年马国交易所的首次公开售股（IPO）的公司达39家，无论在筹集的金额还是数量都超越去年同期。安华在提呈财案时也提到，富时吉隆坡综合指数（FBMKLCI）除了再次突破1600点以外，总市值也达到2万亿令吉，凸显投资者信心有所回升。就政治氛围而言，国内可说大局已定，再加上沙巴州选最迟将在明年12月举行。因此在调整政策方面，目前政府还有较长的时间以及较大的空间回旋。
被打开和未打开的潘朵拉盒子
从改革角度看，补贴改革成为重中之重。过去的广泛补贴政策让富人和特定行业受益过多，导致国家资源严重浪费。政府认识到补贴“漏出”的问题，计划通过更针对性方法，确保补贴能真正帮助有需要的社会群体。这一措施展示政府通过削减债务和优化财政支出的决心，以此恢复马国的财政可持续性。
在预算案中，团结政府宣布扩大销售与服务税（SST）的覆盖范围，对进口高端产品（如三文鱼和牛油果）征收销售税，同时免除基本食品的税负。服务税的范围也将扩大至以费用为基础的商业服务。然而，未来还会有哪些物品和服务被纳入征税范围，仍有待观察。
政府还宣布逐步取消一揽子津贴（blanket subsidies），转而推行有针对性的汽油津贴政策。这项改革对减少政府的财政负担起到显著作用。例如，燃油补贴、鸡肉价格补贴的调整，目标是让富裕阶层无法再从中获益，同时保障低收入群体的需求。这将减少财政损失，并将资金用于更重要的公共服务。
然而，如何定义和区分富人存在一定程度的挑战，毕竟所涵盖的范畴比去年调整柴油津贴更为广泛。举例而言，团结政府一员的亚依淡区国会议员魏家祥提出，采用收入超过1万3295令吉来定义，对一些夫妇都是公务员或教师的家庭来说，可能不公平。如何确保针对性津贴的透明和公正性，对团结政府来说肯定是棘手的问题。去年宣布的奢侈税迄今还未有推行的细节。
另一方面，尽管预算案提出提高行政效率的措施，但公务员体系的全面改革尚未启动。公务员系统庞大，涉及巨额公共支出。这类改革虽然可以大幅减少政府开支，但在政治和社会层面可能面临阻力和争议。马国约有160万公务员，占劳动人口近10%。这个数字还未把已经退休并领取退休金的90万退休公务员纳入。这250万的群体向来是执政联盟持续执政而必须力争的票仓，因此要打开这个潘朵拉盒子俨然是政治禁忌。
预算案也未对资本市场税收进行全面改革，尽管有呼声要求对股市交易征收更多税。由于股市对国家经济发展至关重要，政府对此保持谨慎。未来如果推行，将面临企业界和投资者的强烈反应。继2022年提高股票交易的印花税后，团结政府今年只针对股息税，即股息收入超过10万令吉的数额征收2%税，受影响群体肯定是富人，对低收入群体毫无影响。任何与资本市场相关的税收，都可能影响投资者信心和融资活动，因此，团结政府不去触及股票交易资本利得税，就避免打开另一个潘朵拉盒子。
去年，我在分析2024年财政预算案的《马国财案有什么盲区？》（2023年10月19日《联合早报 ·言论》）一文中强调，财政纪律至关重要，即政府必须注重长远经济的可持续性，而不是迎合短期利益。新的财案再次表明，财政纪律是政府政策的核心，长远的经济健康依然是首要考虑因素。
团结政府正处于两届大选（两年前的全国大选和最迟须在2028年2月举行下一届大选）的中间点，拥有充足的时间和财政空间进行调整。财政紧缩与政治承诺是鱼与熊掌，不可兼得，须要考虑的是优先顺序，先把经济发展好，人民的支持将随之而来。在下一届大选临近时才贸然加税和减津贴，将面临失去民意的风险。因此，在财政纪律方面，长痛不如短痛。永远没有最佳的时机，若不在此时，更待何时？
