中美成了世界最大的竞争对手，已是既成事实。但竞争也非一定得斗个鱼死网破不可。己欲活而活人（live and let live）才是正理，这个世界像一座很大的山，至少容得下两只大老虎。共存其实不是问题，心态不正才是问题。
很多中国人视美国为当今世界“一超独霸”。很多美国人，尤其是政治精英，则视中国为专制国家，总统拜登就不止一次公开直呼中国国家主席习近平为独裁者。此所谓道不同不相为谋。但近日，“独霸者”与“独裁者”为何却再次走到一块，在旧金山会面？一年前，两人也曾在峇厘岛面谈。
从习拜会的开场白中，我们可以清楚看出中美基本立场的差异。拜登说：“我们必须确保竞争不会滑向冲突，我们也做好准备去负责任地管控竞争。”习近平则说：“我还是那个看法，大国竞争不是这个时代的底色，解决不了中美两国和世界面临的问题。这个地球容得下中美两国……。”他强调的是：相互尊重、和平共处、合作共赢、超越分歧，找到两个大国正确相处之道。
随后，习近平在美国友好团体联合欢迎宴会上的讲话中，进一步阐述了中方观点：“……首先要回答的是，中美到底是对手，还是伙伴。这是一个根本的、也是管总的问题。道理很简单，如果把对方视为最主要竞争对手、最重大地缘政治挑战和步步紧逼的威胁，必然导致错误的政策、采取错误的行动、产生错误的结果……。”
习还说：“……中国从不赌美国输，从不干涉美国内政，也无意挑战和取代美国，乐见一个自信开放、发展繁荣的美国。同样，美国也不要赌中国输，不要干涉中国内政，应该欢迎一个和平、稳定、繁荣的中国。”
拜登把美中基本关系定义为对手竞争关系，习近平则硬是不接招。中国避开“竞争”，强调合作，是战术的运用，就是不掉进对方所设的语境陷阱。如果同意双边是竞争对手，那就等于把美国现在对中国的遏制（containment）和围堵政策合理化。
但不管中方怎么说，或愿意与否，在可预见的将来，都无法改变美国精英对中美关系的定位。华盛顿现在遵循的，是“进攻式现实主义者”（offensive realist）和势力均衡（balance of power）的思路，以及他们所提出的应对中国大战略。这是中方必须面对的现实。北京当然明白这一点，因此，明显对习拜会不抱任何幻想，而把希望寄托于未来和民间的交往。
在《大国政治的悲剧》（The Tragedy of Great Power Politics）作者约翰·米尔斯海默（John Mearsheimer）看来，对付中国的最佳战略就是遏制，阻止它在亚洲扩大影响力。基此，应尽量和中国的近邻各国缔结成一股抗衡力量，形成类似北约那样的同盟结构。不过，美国还是可以和中国保持高度的经济联系，并在一些课题上（如气候变化）合作。但两者的根本关系是竞争对手。
美国对外关系委员会亨利·基辛格高级研究员罗伯特·布莱克威尔（Robert D. Blackwill，曾任哈佛大学肯尼迪政府学院副院长及美国驻印度大使）等现实主义者，早在2015年就提出应付中国崛起的22条大战略。其基本思路是对内搞好内政，如基础设施现代化、改善教育、开发新科技等；外交上则是少管中东事务、加深与欧洲和亚洲盟友的关系、把军事资产转移到亚洲，以及设法和俄罗斯建立更有建设性的关系等。看看拜登政府的政策，除了和俄国关系搞僵，其他的不都是照本宣科吗？
美国的现实主义者认为美国必须专注于应付中国，因为如果中国持续顺利发展，经济和军事力量不断加强，必然要成为美国有史以来的最大竞争对手，从北京外交姿态和动作更趋侵犯性（aggressive）来看，有理由相信中国未来会在亚洲称霸，并把美国在亚太的存在挤出第一岛链。基此，米尔斯海默认为，美国卷入俄乌战争和中东乱局是愚蠢的，它应该集中精力应付中国才是。
虽然这些现实主义者不认为美中终有一战，但却认为美国必须尽一切努力保持世界霸主的地位，不能让中国有崛起称霸的机会。由于思维是基于大国必然要称霸和难免因此争斗的理论架构，米尔斯海默基本上对中美关系的前景抱悲观的态度。虽然他在书末表达了这样的期许：在中美关系上，希望自己的理论和预测不会“不幸言中”。
米尔斯海默认为，国际体系基本上是无政府状态，因此安全成了每个国家的首要问题，为确保安全，大国必然都会抓住每一个时机扩张自己的力量，并力求成为霸主，因为称霸是安全的最佳保障。如果已是霸主，则会设法抑制其他潜在的挑战者。
但如果说中国不是他所想象中的那样，美国的战略就可能导致自我实现的预言，把中国推向对立面。在国际关系中，有所谓“安全困境”（security dilemma）的理论，当一国采取了提升本身安全的措施，往往就等于降低了其他国家的安全感。比如当一国为加强安全计，购置了更多先进武器作为防卫之用，它的潜在对手却很可能将之理解为那是要用于攻击他国。
放到美中关系中，美国若一味展示武力，不停抵近侦察，千方百计遏制中国的发展，中方必然就会感到受掣肘和威胁，因此也会竭力壮大本身的力量。在北京看来，这是为了增强自卫能力，但在华盛顿、东京和河内看来，则是来自中国的潜在威胁增大了。结果是军备竞赛，各国之间的信任赤字也会越来越大，甚至会因安全利益而牺牲经济利益。
在与东亚和东南亚国家的关系中，中国（相对于美国）看似占了地缘政治和经济上的优势，但在大国斗争中，其实处于劣势。这主要是因为它和周边许多国家都存在领土的纠纷，因而很容易让对手从中挑拨离间，制造麻烦。
在现实主义者看来，中国军力日渐强大，也不免让其他国家感到不安，因此会在安全上寻求与美国为伍。最近，印度尼西亚决定与美国缔结“全面战略伙伴”关系，是否正印证了现实主义理论家的看法？
中美成了世界最大的竞争对手，已是既成事实。但竞争也非一定得斗个鱼死网破不可。己欲活而活人（live and let live）才是正理，这个世界像一座很大的山，至少容得下两只大老虎。共存其实不是问题，心态不正才是问题。习拜会之后，美中关系看似暂时止跌企稳，这是值得世人欢迎的发展。但前景如何却殊难逆料。如果特朗普明年东山再起，情况可能又会急转直下。北京给了拜登一些面子，如恢复两国军方联系，但这是否能为走起路来已颤巍巍的拜登续命，却是一个很大的问号。
