近日教育界的热门话题，是由科学（Science）、科技（Technology）、工程（Engineering）和数学（Mathematics）这四个英文字的首字母组成的缩写STEM。STEM在英文里是植物的茎，是长出芽和叶的植物轴。茎把植物生存的要素如水、矿物质和食物输送到植物其他部分，也可以储存食物，用它来形容未来的教育内涵非常贴切。不过在一个完整的教育体系里，应该要加入代表人文艺术等的博雅科目（Liberal Arts）的A，这样的话，STEM就变成STEAM，也就是水蒸汽了。水蒸汽除了可以变成滋润植物的水分，也可以飘到树冠以上的天空。
在开放初期，百业待兴，为了更快发展工业和经济，那时的教育方针和社会风气是重理轻文。读书进入理科是首选，后来还在中学加办了工艺科，要修工程就要等到上大学，或者出国留学。当各种工业和经济快速增长，商业金融等非理科知识的需求激增，传统的土木、机械、电机工程等不再是职场宠儿。到了现在电脑和互联网时代，学生对数理化的兴趣已不高，选科时都冲向有较好就业前景的学科，只有不得已才选工程。
现在不修物理也可以报读大学工程科，可见进入工程科的门槛之低了。所以在面对第四次工业革命将带来的各种高科技挑战之际，重振STEM是必要的。
科学可以了解自然世界及其产生问题的本质，科技可以应用知识提出解决的方法，通过工程的设计和制造就能够消除问题；而数学则是科学、科技和工程的共同语言。所以须要“四管齐下”，才能为未来提供综合的解决方案，克服未来挑战。但是，我们是生活在人的社会，遇到的挑战也是人的问题，解决办法也必定要以人为本，所以各种有关人文的博雅知识，就应该被考虑在解决方案里。因此，一个完美可行的解决方案，就要通过蒸汽STEAM这一关了。
以一个最简单的垃圾处理例子来说好了。从科学上，我们知道垃圾的不当处理会污染环境，破坏生态，影响气候，甚至会引起极端气候导致天灾。这么多年来，人类已经具备很多保护生态、绿化环境、零碳和干净能源等等的知识和科技，工程师也努力设计和制造不少设施帮助缓解问题。通过复杂的数学运算和模拟，大家也都了解未来世界的处境，STEM在这方面已算是尽了力。
可惜的是，就连简单如通过“循环、减用、重用”来处理垃圾的措施都推行不顺。事实上，要成功推行政策，完善解决方案，必须先考虑一国一地的文化习俗、生活民情，甚至政治经济等，再经过判断式思维，沟通和教育等才会事半功倍。所以说必须在STEM里加入人文博雅教育元素，变成STEAM才是解题之道。
再说一个目前把全世界搞得沸沸扬扬，由ChatGPT引发的生成式人工智能（Generative AI，GAI）的例子。制造出这么骇人的大作的背后专才，大家肯定以为是一班STEM的顶级大师，其实ChatGPT是“大语言模型”研究的成果。语言和文化等的研究，根本不在STEM所包括的范畴里。了解人类的自然语言，正是目前人工智能还没能攻克的领域。未来人工智能要在这方面突破，就一定要一个文理双剑合璧的团队，通过STEAM教育来完成。
早年在法国修读工程的时候，法国哲学和外国语文是我的必考科。当时心理是有点不平衡的，不明白为什么明明是学工程，却也要啃哲学、文学。尤其是当时只学了几个月的法文，已被每个礼拜10多个小时的现代数学课折腾得不成人形，还要去查字典、翻阅读指南做笔记，读卡缪以及至今都还不甚了解的尼采。现在想起来，毕竟当时法国比我们先进几十年，已感受到未来的“人本”的挑战，所以才在教育的“茎”里加了料，变成“蒸汽”。
五六十年前我们推崇STEM，很快赶上经济洪流。经历了金融商业和其他非STEM领域的崛起，看到未来的需求，又要重启推动STEM教育。未来世界肯定是越来越复杂，遇到的问题会更加多样化。或许我们应该文理并重，在鼓励和推动STEM之际，不要忽略人文博雅教育，趁着蒸汽STEAM之势，迈向未来世界，迎接未来的挑战。
