韩国政府今年4月宣布，将给九岁到24岁的“茧居族”（hikikomori）发放每月新币660元的津贴，鼓励他们踏出家门。这则新闻让始于1990年代日本社会的“茧居”行为再次受到关注。
“茧居”指的是一种社会退缩行为（social withdrawal）。茧居族在不同的程度上，拒绝社交及融入社会，他们通常比较自卑，自我评价很低，对社交产生恐惧心理。有的患有抑郁症等心理疾病，与世隔绝。
追根溯源，不少茧居族小时经历过家庭暴力（包括语言暴力）、学校霸凌等创伤事件，得不到家人、师长的帮助和谅解，甚至还被怪罪是麻烦制造者。加上学业和工作压力大，社会对成功的定义狭隘，又注重面子，失业率上升，经济能力下降，让原本已经承受压力的年轻人，看不见参与社会活动有什么出路，唯有逃避。
据日本政府的统计，目前有150万名适合工作年龄的成人选择当茧居族，而韩国则有30多万人，这当中又以男性居多。他们往往躲在家中上网或打电玩度日，靠父母积蓄过活。茧居族有增无减，在快速老龄化的日本、韩国、中国等亚洲先进社会，是令人担忧的社会问题。生育率不断下滑造成人口替代危机，已经让人头疼了，而原本精力旺盛的成年男子，却选择遁世的生活方式，从经济发展的角度来看，更是雪上加霜。
众所周知，日本的家教和幼儿教育令人叹为观止，孩子从很小就开始学习独立、自理。人类学家托宾拍摄的纪录片《三种文化中的幼儿园》（Preschool in Three Cultures）里，观众看到日本幼儿园的孩子不但懂得照顾自己、跟同学相处，大班的幼儿还得帮忙照料小班的弟弟妹妹们。日本小学也不要求孩子各科目掌握得特别专，但却非常重视体能活动，学生必须参与各种运动项目，包括接受“冬季耐寒训练”，以保持身心健康，培养耐力。
有着这么健康、快乐的童年，不少日本青年长大后，却陷于茧居的恶性循环而无法自拔，这令我感到非常困惑。童年这个黄金时期所打下的基础，难道不足以帮助一个人在日后面对压力时，心理产生一定的防御、抗压能力？幼儿教育和中学以上教育，以及学校跟职场之间，在衔接方面是否出现断层？
某年夏天，我独自到东京旅行，在熙来攘往、霓虹灯令人眼花缭乱的涉谷街头，弥漫电影《迷失东京》（Lost in Translation）全剧的孤独感，突然涌上心头。日本人因彬彬有礼而闻名于世，跟人总是保持客客气气的距离，不愿麻烦别人，很少与人深交，不少日本人活在孤寂中。
因此，日本社会近年来衍生出各种“租人”行业，比如：出租男友或家人（演员当中包括小孩）、陪睡员（只陪聊天睡觉，不含色情活动）等。这些服务提供者和使用者都很清楚，数小时的相处时光，只是纯粹的金钱交易，但却甘之如饴。因为跟陌生人相处，不必好像跟亲人相处那样付出真心，可以省去麻烦。原本分毫不必花的人际关系被当作买卖，还越来越普及和正常化，即便看似没有茧居行为那么严重，也已经违反自然的人性。这样的趋势，值得新加坡社会深思、警惕。
茧居行为本身并不归类为心理疾病，没有精神科药物可以治疗，它更多反映的是一种社会文化的问题。解决这个公共健康问题，须要全社会耐心的支持，包括家人的关爱但不纵容，左邻右舍和亲戚朋友的包容，宗教信仰的力量，心理治疗师或辅导员的介入，社工和政府部门的协助，甚至借助扩增实境、虚拟实境、电玩等科技的特点，以达到多管齐下的效果。
茧居的前兆通常是拒学行为（school refusal）。孩子如果无端端闹情绪不肯上学，师长就要开始留意肇因是什么，尽早对症下药，以免情况恶化。《圣经》有一句箴言：“良言如同蜂房，使心觉甘甜，使骨得医治。”师长千万别以为激将法可以迫使孩子奋发向上，而使用羞辱或嘲弄的语气来责备孩子。有的孩子也许天塌下来当被盖，但有的孩子却天生气质比较敏感，负面的话在脑海里反复咀嚼，造成一生难以磨灭的伤害。
我们目前有多少茧居族，不得而知，但他们确实生活在你我当中，一场冠病疫情，肯定加剧这个情况。祈愿我们的社会不会朝自私冷漠、表面客套的方向发展，愿意对身边的茧居族伸出关怀的援手，支持他们走出房间，走进社群。千万别任由少数茧居案例发展成不可逆转的社会现象。
