“老二与老大相处，考验的是老二的国际政策和政治技艺，考验的不是老大的德性。”某日，与清华大学任剑涛教授就当前国际关系交流时，他说了上面的话。其言可作为本文的引子。
或许有人会说，老二做得再好，又怎么样？老大还不是要打压？问题要分开来看。如何做老二，是一回事；如何做老大，是另一回事。尽管国际社会处于无政府状态，但不等于毫无道义，国际社会还得遵守一些基本理念和规则，否则就是纯粹的动物世界。如果老二做得好，老大找茬的机会和理由就会更少。即便老大找茬，老二获得的同情与支持也会更多。
难道因为老大反正要找茬，老二就可以无所顾忌，锋芒毕露了？若照此理，是否可以说，既然小偷总是要偷东西的，所以我们干脆不用防范？这显然是荒谬的。小偷越猖獗，我们越要防范。老大越要找茬，老二越要沉着冷静，小心应对，少留茬儿。老二不想超越老大，则罢。
如果老二想超越老大，在实力不如老大时，更要韬光养晦，甚至忍辱负重；否则，如任剑涛所言：为维护霸权，寻找外部敌人，是老大的常规操作，而老二通常就是它的外部敌人。如果不具备远超老大的实力，老二先出头就是找死。这是美国从老二做到老大的成功经验，也是德国、日本、苏联等的失败教训。
尽管国际社会有一些道义，但毕竟是无政府状态，不存在强有力的规则制定者和执行者，所以不公正不合理的事常常发生，这是一个基本现实。接受，或者不接受，它都在那里。从应然性讲，哪个国家不应该强大呢？“王侯将相，宁有种乎？”但现实常常是，一个国家不是应该做什么，而是时势和能力允许它做什么。这个道理是一般性的，对个体、集体都成立。
改革开放以来，中国实力不断强大，这是事实。美国对中国强大的警惕，既是事实，也是必然，没有必要将之情绪化。同理，历史上的中国作为东亚体系的老大，也对周边国家和民族的强大非常警惕。这是国家交往和竞争的常态。
